Según la ONU, la producción de alimentos debe crecer un 70% para 2050 para alimentar a la población. En la COP28 de diciembre de 2023, las negociaciones agrícolas y de sustentabilidad revelaron que no solo debemos sostener la producción de alimentos, sino también aumentarla. Dado el peso de los fertilizantes químicos en las emisiones, esto resulta contraintuitivo. Necesitamos ajustar nuestro uso agrícola y de fertilizantes para cultivar mejor. Fertilizar de manera más inteligente.
Pregunte a cualquier especialista agrícola sobre fertilización y saldrán a relucir los nitratos. No sorprende, ya que es el nutriente que domina a todos los demás: un fertilizante vital pero dañino para el medio ambiente. Los fertilizantes nitrogenados representan 1 de cada 44 toneladas de las emisiones globales de GEI, al tiempo que aumentan la producción agrícola. Eso supera a la aviación comercial. Es uno de los químicos industriales que más contaminan el clima, con un 21% de las emisiones directas agrícolas. El nitrógeno sintético produce aproximadamente el 40% de sus GEI en la fabricación y el transporte, pero la mayoría de las emisiones ocurren después de la aplicación al suelo.
Promesas de sustentabilidad en toda la industria
Los compromisos de sustentabilidad importan al mercado. Las firmas más grandes persiguen metas ambiciosas de reducción de GEI. El 63% de las corporaciones de Fortune Global 500 quiere reducir sus emisiones para 2050. Esto representa un aumento del 22% respecto de 2022. La contribución de las emisiones de alcance 3 a las huellas totales y las ambiciones de cero neto, especialmente en industrias de altas emisiones, son muy variadas, lo que crea un mercado de oportunidades.
Las empresas de alimentos y bebidas están en un punto crítico en su búsqueda de sustentabilidad, especialmente al abordar las emisiones de gases de efecto invernadero de alcance 3. Estas emisiones indirectas de la cadena de valor de una empresa suelen constituir la mayor parte de su huella de carbono, sobre todo en industrias dependientes de la agricultura como la de productos empaquetados de consumo. Este dilema se agrava por la dependencia de la agricultura del nitrógeno.
La importancia de las firmas de CPG en la sustentabilidad de la cadena de valor no puede enfatizarse lo suficiente. Las empresas pueden reducir las emisiones de alcance 3 trabajando con sus proveedores, especialmente los proveedores agrícolas. Esta participación implica compartir mejores prácticas de manejo del nitrógeno, involucrarse en tecnología de agricultura sustentable y, a veces, equilibrar intereses: conciliar la reducción de emisiones de alcance 3 con el deseo de los productores de mejorar el retorno de la inversión.
Muchos productos sustentables de alimentos y bebidas muestran el potencial de reducciones importantes del impacto ambiental. Las CPG trabajan intensamente para abordar el alcance 3 en todo el sector. Los principales actores, abiertamente dedicados a reducir el Co2, prueban y despliegan métodos y técnicas para alcanzar hitos clave. Desde la agricultura de precisión eficiente en recursos hasta los empaques biodegradables que reducen desechos, el sector se está volviendo verde. Las CPG que enfrentan el alcance 3 están probando fertilizantes verdes, sistemas de fertilización mejorados, cultivares de bajos insumos y tecnologías de sensado para medir el nitrógeno en campo.
El manejo del nitrógeno es una decisión delicada a nivel de campo que ayuda a las firmas a alcanzar cero emisiones netas al cultivar cosechas sanas y abundantes y reducir las emisiones de GEI de la cadena de suministro. Aplicar lo suficiente para satisfacer las necesidades del cultivo sin dañar el ecosistema es crucial.
En este contexto, las tecnologías que ofrecen información detallada sobre la salud del suelo y los niveles de nutrientes permiten un uso más enfocado y eficaz de los fertilizantes, reduciendo la huella ambiental de las operaciones agrícolas. La tecnología avanzada de sensado del suelo ofrece esperanza. Estas nuevas tecnologías ayudan a los productores a optimizar el uso de fertilizantes al evaluar correctamente los niveles de nitrógeno del suelo, eliminando el exceso de nitrógeno que puede filtrarse a los cursos de agua y dañar el medio ambiente. Este método preciso de manejo del nitrógeno reduce las emisiones de alcance 3 y mejora la salud del suelo, lo que permite una agricultura más sustentable.
Aun así, sigue siendo una decisión de negocio. Las cuotas de mercado no pueden sacrificarse por ese movimiento. El rendimiento por acre debe cumplir las metas. Los costos operativos adicionales deben recuperarse o compartirse. Los cambios en la cadena de valor implican riesgos que deben atenderse.
La C de CPG lo impulsa.
Hay cambios en las demandas de los consumidores. En primer lugar, la presión de los consumidores por productos y empresas socialmente responsables ha ido en aumento y está en su punto más alto. Un estudio conjunto de McKinsey y NielsenIQ publicado este año encontró que los productos con declaraciones ESG asociadas promedian un crecimiento del 28% en los últimos cinco períodos, frente a un crecimiento del 20% para los productos sin tales declaraciones, lo que establece vínculos materiales entre las declaraciones ESG y el gasto de los consumidores.
Las distintas generaciones han exigido productos socialmente responsables. El Pew Research Centre encontró una tendencia esencialmente lineal en la acción personal frente al cambio climático desde los boomers hasta la generación Z (21%; generación X, 23%; millennials, 28%; generación Z, 32%). KPMG encontró que el 41% de los clientes de la generación Z considera la responsabilidad social al comprar, frente al 33% del total de consumidores. La demanda de los consumidores por corporaciones responsables no parece ser algo que vaya a desaparecer pronto.
Durante años, los gustos de los consumidores han moldeado las tendencias corporativas, y su influencia parece ir en aumento. Los consumidores quieren comprar cada vez más a negocios con estrategias y políticas de sustentabilidad claras, y a corporaciones que las hagan cumplir.
Reducir los GEI es opcional, pero bien puede fortalecer el valor de marca y, más significativamente, la distintividad del producto.
Dificultades y posibilidades de la reducción de emisiones de nitrógeno
El camino de la agricultura hacia la reducción de emisiones de nitrógeno es difícil pero gratificante. La escala de adopción es un obstáculo importante para lograr influencia. Las innovaciones en tecnología y prácticas deben ser adoptadas por los pioneros y por toda la comunidad agrícola global. Sin embargo, los beneficios potenciales (desde menores emisiones de GEI hasta una mejor salud del suelo y mayores rendimientos de los cultivos) alientan a los actores de toda la cadena de valor a buscar decididamente estos avances.
Se necesita una mayor coordinación sectorial para reducir las emisiones de alcance 3, especialmente mediante el control del nitrógeno. Las alianzas entre proveedores de tecnología, productores agrícolas, firmas de CPG y autoridades regulatorias aportan perspectivas y capacidades únicas. A través de la colaboración, el negocio de alimentos y bebidas puede liderar un cambio hacia la agricultura sustentable y dar ejemplo a otras industrias.
Gestionar las emisiones de alcance 3, y en especial el manejo del nitrógeno en la agricultura, es difícil pero crucial. Las innovaciones sustentables, la colaboración intersectorial y la tecnología avanzada de sensado ofrecen una solución. El sector de alimentos y bebidas puede liderar los esfuerzos de reducción ambiental y asegurar una cadena de suministro alimentaria global sustentable adoptando estas herramientas e ideas. A medida que desarrollamos y colaboramos, un futuro sustentable y de bajas emisiones se vuelve posible.
